Troubles de l’alimentation et de la déglutition chez les bébés et les enfants en bas âge

Si un bébé ou un enfant en bas âge refuse la nourriture préparée avec soin, vous êtes probablement inquiets en tant que parents ou personne qui s’en occupe et vous vous demandez si votre enfant consomme suffisamment de nourriture. Alors que le refus de s’alimenter de temps à autre fait partie de l’évolution normale, il est important de distinguer le comportement normal d’un trouble de l’alimentation ou de la déglutition.  Nous vous expliquons ci-dessous ce qu’est un trouble de la déglutition ou de l’alimentation chez les enfants en bas âge, ce qui les différencie et les régimes alimentaires qui peuvent aider votre enfant.

Quelle est la différence entre les troubles de la déglutition et les troubles de l’alimentation?

Un trouble de la déglutition chez l’enfant, appelé dysphagie pédiatrique en jargon médical, survient lorsque l’enfant a des difficultés à faire passer de la nourriture et/ou des liquides de la bouche à l’estomac. Les aliments mais aussi les boissons restent coincés dans l’œsophage ou se dirigent vers les voies respiratoires et provoquent souvent une fausse route. Les troubles de la déglutition peuvent survenir chez les enfants de tout âge, des prématurés et des bébés aux enfants plus âgés en passant par les enfants en bas âge.

Et qu’est-ce qu’un trouble de l’alimentation chez les bébés et les enfants en bas âge? Il s’agit plus précisément d’une perturbation du comportement alimentaire, telle qu’un refus permanent de se nourrir. Dans ce cas, les enfants refusent l’allaitement ou les aliments sur une période prolongée et ne consomment pas suffisamment de nourriture.

Cela peut concerner la nourriture en général, mais l’enfant peut également refuser certains aliments et certaines consistances (par exemple la bouillie) ou certaines situations (à bras, dans la chaise haute). Les médecins considèrent qu’il y a trouble de l’alimentation lorsque le trouble du comportement alimentaire existe depuis au moins un mois et que l’interaction alimentaire est perçue comme problématique et stressante par les parents, que les repas durent en moyenne plus de 45 minutes et/ou que l’intervalle entre les repas est inférieur à 2 heures.

Symptômes et conséquences des troubles de la déglutition et de l’alimentation

Comment un trouble de la déglutition se manifeste-t-il? Et comment reconnaître un trouble de l’alimentation? Fondamentalement, les troubles de la déglutition et de l’alimentation sont très différents mais pas toujours faciles à reconnaître pour les parents. Cependant, les deux conduisent facilement les enfants, et surtout les bébés, à la carence alimentaire.  C’est normal qu’un enfant mange parfois moins. Cependant, si la situation persiste, il convient d’en rechercher la cause. Les nourrissons et les enfants en bas âge ne peuvent pas exprimer clairement ce qui leur arrive, c’est pourquoi il est particulièrement important pour les parents et les personnes qui s’occupent d’eux d’être attentifs à leur comportement alimentaire. C’est la seule façon de détecter le plus rapidement possible les signes d’un problème, même légers. Votre pédiatre pourra alors déterminer s’il y a un trouble de la déglutition ou de l’alimentation et prendre les mesures appropriées.

Les signes d’un trouble de l’alimentation chez l’enfant

Les signes suivants peuvent indiquer un trouble de l’alimentation chez l’enfant:

• Votre enfant montre peu de signes de faim et peu d’intérêt pour la nourriture, il préfère jouer à la place, par exemple.
• Votre enfant a peu d’appétit et mange trop peu pour grandir correctement; il est donc remarquablement plus petit et plus léger que les enfants de son âge.
• Votre enfant refuse systématiquement certains aliments pour des raisons de consistance, de goût, de texture et/ou d’odeur.
• Votre enfant commence volontiers à manger, mais montre des signes croissants de stress au cours du repas et finit par refuser de continuer à manger.
• Votre enfant ne peut manger que s’il est distrait par autre chose ou lors de certaines activités (par exemple en jouant ou en dormant à moitié).
• Votre enfant a des nausées ou vomit pendant ou après avoir mangé ou bu.

Les troubles de l’alimentation empêchent souvent les enfants d’absorber suffisamment d’énergie et de nutriments. Dans ce cas, un trouble de la croissance staturo-pondérale peut rapidement survenir. En outre, les troubles de l’alimentation sont souvent une source d’insécurité et de stress considérables pour les parents ou les personnes qui s’occupent de l’enfant, voire un frein à la vie sociale et à la qualité de vie au quotidien – pour toutes les personnes concernées.

Les signes d’un trouble de la déglutition chez l’enfant

Les symptômes d’un trouble de la déglutition sont nettement différents de ceux d’un trouble de l’alimentation:

• Votre enfant respire de manière irrégulière ou avec effort pendant le repas.
  
• Votre enfant refuse de manger et de boire ou mange très lentement.
  
• Votre enfant doit souvent se racler la gorge.
  
• Votre enfant avale souvent de travers et/ou tousse en avalant.
• Sa voix est différente après qu’il ou elle a avalé.
  
• Les aliments pénètrent dans le nez et/ou les voies respiratoires.

L’absence de traitement d’un trouble de la déglutition chez l’enfant peut avoir de graves conséquences. Souvent, les enfants refusent de manger et de boire pour ne pas s’étouffer. Ces difficultés privent toutefois l'organisme de nutriments importants et peuvent, tout comme les troubles de l’alimentation, entraîner des carences alimentaires.

En cas de troubles sévères de la déglutition, la nourriture risque également de passer dans les voies respiratoires, parfois même sans que l’enfant ne réagisse en toussant. C’est ce qu’on appelle «l’aspiration silencieuse», dans laquelle on ne remarque souvent pas que l’enfant vient de faire une fausse route. Les enfants sont donc plus susceptibles de souffrir d’infections et de maladies respiratoires telles que la bronchite et la pneumonie. Par conséquent, il convient de demander l’avis d’un médecin dès la première suspicion de troubles de la déglutition chez l’enfant.

Causes des troubles de la déglutition et de l’alimentation

Les troubles de la déglutition et de l’alimentation ont des causes fondamentalement différentes.

Les troubles de la déglutition sont dus à une altération du mécanisme de déglutition. On en distingue deux types:

• Les troubles organiques de la déglutition sont le plus souvent associés à une autre maladie, souvent dans le contexte d’une affection neurologique comme la paralysie cérébrale.
• En revanche, les troubles fonctionnels de la déglutition sont dus à un déséquilibre des muscles du visage et de la déglutition et non à un problème organique tel qu’une atteinte nerveuse ou une inflammation.

Les troubles de l’alimentation, quant à eux, résultent le plus souvent d’un refus ou d’une forte aversion pour certains aliments et sont donc d’ordre psychologique ou psychosocial. Par exemple, l’enfant refuse certaines consistances (les liquides, les aliments en morceaux ou solides) et/ou certaines saveurs (comme les aliments sucrés).

Troubles neurologiques à l’origine de troubles de la déglutition chez les enfants

La cause la plus fréquente des problèmes de déglutition chez les enfants, ce sont les maladies neurologiques, c’est-à-dire les dysfonctionnements ou les lésions des nerfs, de la moelle épinière ou du cerveau. Ils peuvent être congénitaux, comme dans la paralysie cérébrale, mais aussi être provoqués par une tumeur ou un accident. La gravité du trouble de la déglutition est souvent liée à la gravité de la maladie.

Les troubles neurologiques peuvent entraver le contrôle de la déglutition. Par exemple, en raison de troubles de la perception dans la bouche, d’un contrôle anormal des muscles impliqués dans la déglutition ou d’un manque de réflexes. La coordination est compromise, la nourriture ne peut pas être transportée correctement et reste coincée dans l’œsophage ou pénètre dans les voies respiratoires. Mais l’enfant n’a pas toujours le réflexe de se protéger en toussant ou en se raclant la gorge. La fausse route peut donc passer inaperçue et entraîner une pneumonie.

Les troubles de la déglutition sont très fréquents chez les enfants présentant une déficience neurologique: 9 enfants sur 10 en sont atteints. Le trouble de la déglutition peut alors entraîner des carences alimentaires. Dans de tels cas, tout ce qui touche à l’alimentation est souvent très mal vécu en raison de temps de repas longs et stressants, ce qui limite la qualité de vie des enfants et des familles. Il est particulièrement important pour les enfants souffrant de déficiences neurologiques, qui sont souvent incapables d’attirer l’attention sur leurs problèmes, d’identifier une telle situation à temps.

Diagnostic des troubles de la déglutition

La situation est souvent pénible pour les parents ou les personnes qui s’occupent de l’enfant. Souvent, ils remarquent d’abord que leur enfant n’avale pas normalement. En raison de la complexité du processus de déglutition et de l’impossibilité pour les jeunes enfants de s’exprimer clairement, le diagnostic implique des spécialistes de différentes disciplines.

Les médecins déterminent d’abord le type de trouble de la déglutition en tenant compte du moment, des facteurs déclencheurs et des maladies sous-jacentes. En complément, le diagnostic peut être confirmé par une endoscopie, des radiographies et d’autres techniques d’imagerie.

Alimentation dans les troubles de la déglutition et de l’alimentation

Si les enfants refusent presque tout ce qu’ils mangent ou ont du mal à mâcher et à avaler, font sans cesse des fausses routes ou ont souvent des nausées, les parents et les personnes qui s’occupent de ces enfants peuvent être très inquiets. Nous pouvons vous rassurer: Une fois que vous aurez déterminé s’il s’agit d’un trouble de la déglutition ou de l’alimentation, ou peut-être d’une combinaison des deux, vous pourrez, en collaboration avec votre médecin traitant·e, prendre les mesures qui s’imposent pour soutenir au mieux votre enfant dans son alimentation.

Mesures thérapeutiques possibles en cas de troubles de l’alimentation

En cas de trouble de l’alimentation, le ou la pédiatre recommandera peut-être de faire appel à un ou une logopédiste. Il ou elle travaillera en particulier la coordination lorsque l’enfant s’alimente et aidera les parents à apprendre des techniques d’alimentation qui améliorent leur interaction avec leur enfant. L’objectif est également de permettre à l’enfant d’établir (à nouveau) une bonne relation avec les différents aliments et les différentes consistances afin de réduire les aversions existantes. Dans certains cas, des mesures psychothérapeutiques complémentaires peuvent également s’avérer utiles. Première étape importante, il est également recommandé d’apaiser la situation alimentaire au quotidien et d’assurer une bonne ambiance pendant les repas. Souvent, cela a déjà un effet positif en cas de trouble de l’alimentation.

Conseils pour une atmosphère détendue pendant les repas

Il existe quelques mesures payantes pour créer une atmosphère détendue au cours des repas, qui ont souvent déjà un effet positif sur les troubles de l’alimentation.

• Horaire quotidien structuré et repas réguliers: fixez l’heure des repas et consacrez leur suffisamment de temps. Évitez les distractions telles que l’utilisation d’appareils techniques tels que la télévision, le smartphone ou la musique forte.
• Pas de grignotage entre les repas: pour que votre enfant ait faim, pour qu’il ait de l’appétit, pendant les repas, évitez de le laisser manger entre les repas. Évitez également les boissons sucrées.
• Séparer les repas et les temps de jeu: pour éviter les distractions, vous devez séparer clairement les temps de jeu de la nourriture.
• Laisser-le manger lui-même: les enfants veulent pouvoir faire un maximum de choses par eux-mêmes. Aidez votre enfant à être autonome – et laissez-le goûter et manger seul, même s’il se tache. Essuyez donc sa bouche seulement après le repas.
• Interruption du repas en cas de refus: si votre enfant ne veut pas (plus) manger, ce n’est pas grave. Terminez le repas comme si de rien n’était, afin que votre enfant ne se sente pas pressé de manger plus.
• N’utilisez pas la nourriture comme punition ou récompense: la nourriture ne doit en aucun cas être utilisée comme un moyen de pression ou une récompense.

Si le trouble de l’alimentation persiste et que l’enfant n’absorbe pas suffisamment d’énergie et de nutriments, un trouble de la croissance staturo-pondérale peut apparaître. Dans ce cas, le médecin initiera une thérapie nutritionnelle de soutien appropriée, souvent pendant un certain temps à l’aide d’aliments buvables médicaux.

Alimentation adaptée aux besoins de l’enfant en cas de troubles de la déglutition

Manger, boire, mâcher et avaler devraient aller de soi dans la vie d’un enfant. Un trouble de la déglutition modifie cette évidence et peut entraîner des fausses routes et des problèmes de nutrition.

Les enfants souffrant de troubles de la déglutition ont plus de facilité à avaler si la consistance des aliments liquides et des boissons est adaptée à leurs besoins individuels. C’est pourquoi nous avons conçu notre concentré épaississant Nutilis Clear, qui apporte plus de sécurité lors de la déglutition. En fonction de la gravité du trouble de la déglutition, il offre 3 niveaux de consistance plus ou moins épaissie, du sirop au pudding.

Si l’enfant souffre déjà d’une carence alimentaire due au trouble de la déglutition, votre médecin peut également recommander l’administration d’aliments buvables afin de lutter contre la perte de poids et de garantir l’approvisionnement en nutriments. Notre NutriniDrink Multi Fibre, qui peut être épaissi facilement avec Nutilis Clear aux différents niveaux de consistance recherchés selon les besoins, convient particulièrement dans ce cas, afin de permettre une déglutition plus sûre. NutriniDrink Multi Fibre contient tous les nutriments essentiels dont votre enfant a besoin quotidiennement et offre suffisamment de variété grâce à de nombreuses saveurs délicieuses.  Si le trouble de la déglutition est très prononcé, de sorte qu’il n’est pas possible de prendre de la nourriture par voie orale, même épaissie, le passage à une alimentation par sonde peut être judicieux.

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Avec votre médecin, vous déciderez quel soutien nutritionnel est le mieux adapté à votre enfant. Si vous avez l’assurance que votre enfant reçoit tous les nutriments dont il a besoin en toute sécurité et que les repas sont de nouveau source de plaisir, cela améliorera la qualité de vie – pour toute la famille.